身处乱世 满腹经纶

刘基出生在浙江处州府青田县南田山(今浙江省文成县)武阳村一个书香地主家庭里。他的远祖是江苏丰沛人，有诗说其家“青田刘氏汉诸孙”，可能与汉代开国皇帝刘邦有些干系。他的七世祖刘延庆，官至镇海军节度使，宋钦宗靖康二年(1127年)守防京城开封，为抗击金人入侵，以身殉国。刘延庆之子刘光世随高宗南渡，官居宋朝宣抚都统少保。自四世祖刘集开始，刘家迁至青田县。到刘基出生时，他家世居武阳已经五代了，是当地有声望的一个大族。

曾祖刘濠，不但精通儒家经典，而且通晓天文、历算、阴阳、医卜等学，曾做过南宋的翰林掌书。刘基的父亲刘熵为人正直，才智出众，10岁时，就和祖父刘濠一起设谋挽救了许多同邑人的性命。

原来，南宋灭亡后，青田县一带的起义军也相继被元军围剿四散，潜伏下来。元朝统治者为了斩草除根，巩固他们的政权，派浙东道宣慰副使苟贴儿在青田县调查反元义军的情况。他们在叛徒李熊的提供下，造了一个黑名册，准备上报朝廷，予以镇压。这个黑名册，关系到成千上万人的性命。

苟贴儿路过武阳村时，受到著名乡绅刘濠一家的丰盛款待，并留他们在家里过夜。刘濠将苟贴儿灌醉，偷出黑名册烧掉，然后亲自点火烧毁了自家的祖屋。他们故作慌乱的样子，从大火中救出苟贴儿。苟贴儿自知饮酒误事，所幸死里脱生，对刘家感激不尽。青田县人对刘家不惜财产智救同胞的义举十分钦佩。

刘熵后来成为当时的名儒，当过遂昌县(今属浙江)教谕(县学校长)。他40多岁时，生子刘基，视之如掌上明珠。他把自己的精力都用在对爱子的培养上了，从而使刘基受到良好的教育。

刘基好学敏求，聪慧过人。12岁考中秀才，乡间父老皆称其为“神童”。泰定元年(1324年)，十四岁的刘基入郡庠(即府学)读书。他从师习春秋经。这是一部隐晦奥涩、言简义深的儒家经典，很难读懂，尤其初学童生一般只是捧书诵读，不解其意。刘基却不同，他不仅默读两遍便能背诵如流，而且还能根据文义，发微阐幽，言前人所未言。老师见此大为惊讶，以为他曾经读过，便又试了其他几段文字，刘基都能过目而识其要。老师十分佩服，暗中称道“真是奇才，将来一定不是个平常之辈！”一部春秋经，刘基没化多少工夫就学完了。泰定四年(1327年)，刘基十七岁，他离开府学，师从处州名士郑复初学周(敦颐)程(程颢、程颐)理学，接受儒家通经致用的教育。此外，他博览群书，诸子百家无一不窥，尤其对天文地理、兵法数学，更有特殊爱好，潜心钻研揣摩，十分精通。有一次，他在一家书屋看到一本天文书，爱不释手一口气读完。第二天竟能从头至尾背诵如流，店主人知后十分惊奇，要把这部天文书送给他，刘基说：“这部书已装在我胸中，书对我已经没有用了。”

刘基的虚心好学和出众才智，不仅使他学就和掌握了丰富的知识，而且使他年轻时就在家乡出了名，大家都说他有魏征(唐)、诸葛孔明(三国·蜀)之才。元统元年(1333年)二十三岁的刘基赴元朝京城大都(今北京)参加会试，一举考中进士，从此他便步入坎坷曲折、跌宕起伏的仕途生涯。

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